小寒，为农历二十四节气中的第23个节气，也是冬季的第五个节气，标志着冬季时节的正式开始。当太阳到达黄经285（小寒）时，对于神州大地而言，季冬时节来临了—冷气积久而寒，小寒意味天气寒冷，但未到极点。对小寒节气的名由，《月令七十二候集解》中曾解释：“十二月节，月初寒尚小，故云，月半则大矣。”与大寒、小暑、大暑以及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。“小寒时处二三九，天寒地冻冷到抖”足以说明了小寒的寒冷程度。

小寒是如何得名的呢？《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。位于小寒节气之后的大寒，处于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以成为大寒。

小寒中的三候，其物候反映分别是：“一候雁北乡；二候鹊始巢；三候雉始”。

在候鸟中，一候，阳气已动，大雁开始向北迁移，但还不是迁移到中国的最北方，只是离开了南方最热的地方；二候，喜鹊此时感觉到阳气而开始筑巢；到了三候，野鸡也感到了阳气的滋长而鸣叫。

小寒时节有一些独特的习俗。小寒早上吃糯米饭，为避免太糯，一般是60%糯米40%香米，把腊肉和腊肠切碎、炒熟，花生米炒熟，加一些碎葱白，拌在饭里面吃。我国北方各省，入冬之后河面结冰坚实，冰上行走皆用爬犁。爬犁或由马拉，或由狗牵，或由乘坐的人手持木杆如撑船般划动，推动前行。冰面特厚的地区，大多设有冰床，供行人玩耍，也有穿冰鞋在冰面竞走的，古代称为冰戏。

在养生方面，小寒也是一个独特时节。的中医认为，寒为冬季的主气，小寒又是一年中最冷的季节。寒为阴邪，易伤人体阳气，寒主收引凝滞。所以，虽然小寒养生包括的内容很多，但基本的原则仍是《黄帝内经》中：“春夏养阳，秋冬养阴。”冬日万物敛藏，养生就该顺应自然界收藏之势，收藏阴精，使精气内聚，以润五脏。冬季时节，肾的机能强健，则可调节机体适应寒冬的变化。